El concepto de agua virtual, también conocido como agua encarnada, fue acuñado por John Anthony Allan (Tony Allan) en 1993. Recibió el Premio del Agua de Estocolmo por el concepto en 2008.^[3]​^[4]​

El comercio de agua virtual es la idea de que cuando se intercambian bienes y servicios, también se intercambia agua virtual. Cuando un país importa una tonelada de trigo en lugar de producirlo internamente, está ahorrando unos 1.300 metros cúbicos de agua autóctona real. Si este país tiene escasez de agua, el agua que se ahorra se puede utilizar para otros fines. Sin embargo, si el país exportador tiene escasez de agua, ha exportado 1.300 metros cúbicos de agua virtual, ya que el agua real utilizada para cultivar el trigo ya no estará disponible para otros fines. Esto tiene implicaciones estratégicas obvias para los países que tienen limitaciones de agua, como los que se encuentran en el área de la Comunidad de Desarrollo de África Meridional (SADC).

Los países con escasez de agua como Israel desalientan la exportación de naranjas (cultivos relativamente intensivos en agua) precisamente para evitar que se exporten grandes cantidades de agua a diferentes partes del mundo.^[5]​

En los últimos años, el concepto de comercio de agua virtual ha ganado peso tanto en el debate científico como político. La noción del concepto es ambigua. Cambia entre un concepto analítico, descriptivo y una estrategia políticamente inducida. Como concepto analítico, el comercio de agua virtual representa un instrumento que permite la identificación y evaluación de opciones de política no solo en el discurso científico sino también en el político. Como estrategia políticamente inducida, la cuestión de si el comercio de agua virtual se puede implementar de manera sostenible, si la implementación se puede gestionar de manera social, económica y ecológica, y para qué países el concepto ofrece una opción significativa.

Los datos que subyacen al concepto de agua virtual se pueden usar fácilmente para construir cuentas satelitales de agua y se pueden incorporar a modelos económicos de comercio internacional, como el modelo de equilibrio general computable GTAP.^[6]​ Este modelo se puede utilizar para estudiar las implicaciones económicas de los cambios en el suministro de agua o la política del agua, así como las implicaciones de los recursos hídricos del desarrollo económico y la liberalización del comercio.

En resumen, el comercio de agua virtual permite una perspectiva nueva y ampliada de los problemas del agua: en el marco de los desarrollos recientes de una gestión de los recursos hídricos orientada a la oferta a una orientada a la demanda abre nuevos campos de gobernanza y facilita la diferenciación y el equilibrio de diferentes perspectivas, condiciones básicas e intereses. Analíticamente el concepto permite distinguir entre los niveles global, regional y local y sus vínculos. Esto significa que los problemas de recursos hídricos deben resolverse en problemas si no pueden abordarse con éxito en la cuenca local o regional. El comercio de agua virtual puede, por lo tanto, superar la centralidad hidroeléctrica de una visión estrecha de cuencas hidrográficas. Según las actas de una conferencia de 2006 en Fráncfort del Meno (Alemania) parece razonable vincular el nuevo concepto con el enfoque de la gestión integrada de los recursos hídricos.

El concepto de comercio de agua virtual se introdujo para referirse a la idea de que los países pueden ahorrar agua doméstica importando alimentos. La comida importada, sin embargo, viene de alguna parte. En 2002, Arjen Y. Hoekstra, mientras trabajaba para Unesco-IHE introdujo el concepto de huella hídrica que muestra el vínculo entre los bienes de consumo o un patrón de consumo y el uso y la contaminación del agua.^[7]​ El comercio de agua virtual y la huella hídrica pueden verse como parte de una historia más grande: la globalización del agua.

Por ejemplo, se necesitan 1.340 metros cúbicos de agua (basado en el promedio mundial) para producir una tonelada de trigo. El volumen exacto puede ser mayor o menor dependiendo de las condiciones climáticas y la práctica agrícola. Hoekstra ha definido el contenido de agua virtual de un producto (una mercancía, un bien o un servicio) como "el volumen de agua dulce utilizado para producir el producto, medido en el lugar donde realmente se produjo el producto".^[8]​ Se refiere a la suma del uso del agua en los distintos pasos de la cadena productiva.

Algunos investigadores han intentado utilizar los métodos de análisis de energía, cuyo objetivo es producir estimaciones de energía incorporada, para derivar estimaciones de agua virtual o incorporada.^[9]​

La siguiente tabla muestra el contenido de agua virtual promedio de algunos productos seleccionados para varios países seleccionados (m³/ton):^[10]​

Los conceptos de agua virtual o huella hídrica han enfrentado muchas críticas. Algunas válidas, otras pidiendo a los indicadores que lo sean todo. La Comisión Nacional del Agua de Australia considera que la medición del agua virtual tiene poco valor práctico en la toma de decisiones sobre la mejor asignación de los escasos recursos hídricos.

Otras limitaciones más específicas de la región MENA (Medio Oriente y África del Norte) incluyen el hecho de que la importación de alimentos podría suponer el riesgo de una mayor dependencia política. La noción de "autosuficiencia" siempre ha sido el orgullo de la región MENA.^[11]​

1. ↑ «Virtual water trade : proceedings of the international expert meeting on virtual water trade | WorldCat.org». www.worldcat.org. Consultado el 5 de diciembre de 2022. 
2. ↑ Yang, Hong; Reichert, Peter; Abbaspour, Karim C.; Zehnder, Alexander J. B. (1 de julio de 2003). «A Water Resources Threshold and Its Implications for Food Security». Environmental Science & Technology (en inglés) 37 (14): 3048-3054. ISSN 0013-936X. doi:10.1021/es0263689. Consultado el 5 de diciembre de 2022. 
3. ↑ Magazine, Undark (31 de mayo de 2021). «U.S. Southwest, Already Parched, Sees 'Virtual Water' Drain Abroad». Undark Magazine (en inglés estadounidense). Consultado el 5 de diciembre de 2022. 
4. ↑ «John Anthony Allan’s “Virtual Water”: Natural Resources Management in the Wake of Neoliberalism». Environment & Society Portal (en inglés). 8 de mayo de 2018. Consultado el 5 de diciembre de 2022. 
5. ↑ «The End of the Jaffa Orange Highlights Israel Economic Shift - Bloomberg». web.archive.org. 6 de marzo de 2020. Archivado desde el original el 6 de marzo de 2020. Consultado el 5 de diciembre de 2022. 
6. ↑ Berrittella, Maria; Rehdanz, Katrin; Hoekstra, Arjen Y.; Roson, Roberto; Tol, Richard S. J. (2006-07). «The Economic Impact Of Restricted Water Supply: A Computable General Equilibrium Analysis». Working Papers (en inglés). Consultado el 5 de diciembre de 2022. 
7. ↑ Fabrique [merken, design & interactie. «Aims & history». waterfootprint.org (en inglés). Consultado el 5 de diciembre de 2022. 
8. ↑ Hoekstra, A. Y.; Chapagain, A. K. (1 de enero de 2007). «Water footprints of nations: Water use by people as a function of their consumption pattern». Water Resources Management (en inglés) 21 (1): 35-48. ISSN 1573-1650. doi:10.1007/s11269-006-9039-x. Consultado el 5 de diciembre de 2022. 
9. ↑ Lenzen, M (2001). «An input–output analysis of Australian water usage». Water Policy 3 (4): 321-340. doi:10.1016/S1366-7017(01)00072-1. Consultado el 5 de diciembre de 2022. 
10. ↑ Craswell, Eric; Bonnell, Mike; Bossio, Deborah; Demuth, Siegfried; Giesen, Nick van de (5 de abril de 2007). Integrated Assessment of Water Resources and Global Change: A North-South Analysis (en inglés). Springer Science & Business Media. ISBN 978-1-4020-5591-1. Consultado el 5 de diciembre de 2022. 
11. ↑ «Wayback Machine». web.archive.org. 22 de julio de 2011. Archivado desde el original el 22 de julio de 2011. Consultado el 5 de diciembre de 2022. 

• Chapagain, A.K. and Hoekstra, A.Y. (2008) 'The global component of freshwater demand and supply: An assessment of virtual water flows between nations as a result of trade in agricultural and industrial products Archivado el 24 de abril de 2013 en Wayback Machine.' Water International 33(1): 19–32.
• Hoekstra, A.Y. (2003) (ed) ‘Virtual water trade: Proceedings of the International Expert Meeting on Virtual Water Trade’ Value of Water Research Report Series No.12, UNESCO-IHE, Delft, the Netherlands