Nació en São Paulo, en el seno de una familia pobre, y comenzó a practicar el triple salto en 1947. Bajo las órdenes del entrenador alemán Dietrich Gerner pronto demostró su talento, consiguiendo el récord nacional y una plaza en el equipo brasileño de atletismo para los Juegos Olímpicos de 1948 celebrados en Londres, donde conseguiría la decimocuarta plaza. Cuatro años más tarde, en los Juegos Olímpicos de Helsinki de 1952 logró su primera medalla de oro gracias a los 16,22 metros saltados, revalidó la medalla de oro en los juegos de Melbourne de 1956 con un salto de 16,35 metros.

En 1959 actuó en la película Orfeu Negro, del director francés Marcel Camus, la cual logró el Oscar a la mejor película de habla no inglesa ese mismo año.

• 16.01 metros (30 de septiembre de 1951, Río de Janeiro)
• 16.12 metros (23 de julio de 1952, JJ. OO. de Helsinki)
• 16.22 metros (23 de julio de 1952, JJ. OO. de Helsinki)
• 16.56 metros (16 de marzo de 1955, Juegos Panamericanos de 1955 en Ciudad de México)

• Adhemar Ferreira da Silva en la Confederación brasileña de atletismo
• En memoria de Adhemar Ferreira da Silva