Breton nació en Londres el 31 de diciembre de 1849, de padres viajeros. Su padre era un inglés que sirvió en la Marina Real y conoció a la madre de Adela (que nació en Somerset, Inglaterra) mientras estaba en Tasmania.^[1]​

Se mudaron a Bath, Somerset, unos meses después del nacimiento de Adela y ella creció allí. Durante su infancia, la familia pasó un tiempo viajando por Europa, visitando Francia, Suiza e Italia. Adela probablemente estudió arte durante su estancia en Florencia.^[2]​ Pasando gran parte de su tiempo en Bath, cerca de las ruinas romanas, la familia Breton se interesó mucho por la arqueología. Adela se quedó en Bath para cuidar a sus padres en su vejez, pero, después de que su padre murió en 1887, decidió viajar. Tomó la decisión consciente de no casarse, por lo que podía permanecer independiente y satisfacer su pasión por los viajes.^[3]​ Inicialmente se dirigió a Canadá (y Estados Unidos) donde pintó el paisaje, antes de regresar a Bath para exhibir sus pinturas.^[4]​ En 1892 hizo su primera visita a México. Contrató a un guía local, Pablo Solario.

Pasó su tiempo en México viajando a caballo por todo el país, utilizando sus habilidades artísticas para registrar las frisas, tallas y otros tesoros arqueológicos que se estaban desenterrando en Yucatán. Su primer viaje duró 18 meses, cuando viajaba continuamente haciendo notas y bocetos.^[5]​ Cuando la década de 1890 terminó, Breton pasó menos tiempo en visitas de regreso a Inglaterra y más tiempo en sus viajes a México. Sus observaciones se hicieron más científicas y se ampliaron para incluir la geología, los cañones y los volcanes.^[6]​ Sin embargo, es particularmente conocida por sus pinturas de color de los frescos descubiertos en Teotihuacán en 1894, en un sitio que se conoce como Teopancaxco.^[7]​

Los viajes de Breton en México fueron finalmente disminuyendo por la revolución mexicana en 1910.^[8]​ Fue reconocida internacionalmente en vida por su valiosa contribución a la arqueología mesoamericana.

Falleció en Barbados en 1923, a la edad de 73 años.

Una colección de su trabajo se lleva a cabo en el Museo y Galería de Arte de Bristol, donde se inició un proyecto de digitalización en 2014 para que los frágiles rollos de pinturas se puedan conservar y poner a disposición para la investigación.^[9]​

Parte de su correspondencia con Ella Lewis de Filadelfia se encuentra en la Biblioteca de la Universidad de Harvard.^[10]​

En 2016, se llevó a cabo una exposición de cuatro meses titulada "The Remarkable Miss Breton" Archivado el 1 de octubre de 2020 en Wayback Machine. en la institución literaria y científica Bath Royal en Bath. En 2017, se realizó una exposición de su obra original en el Bristol Museum & Art Gallery.

• McVicker, Mary French (2005). Adela Breton: A Victorian Artist Amid Mexico's Ruins. University of New Mexico Press. ISBN 978-0-8263-3678-1. 
• Baigent, Elizabeth (2004). Breton, Adela Catherine (1849–1923). Oxford University Press.  Oxford Prensa universitaria.
• Devlin, Kate (16 de mayo de 2013). «Adela Catherine Breton (1849-1923): A Career in Ruins» (blog). TrowelBlazers. Consultado el 18 de noviembre de 2014.