El abuso espiritual suele incluir al menos una de las siguientes conductas:

• Abuso psicológico.
• Acto o palabras que humillan, dañan o menosprecian la dignidad de la persona.
• Intimidación. Sumisión a una autoridad espiritual sin derecho a réplica.
• Control irracional sobre el derecho básico de la persona a tomar decisiones en temas espirituales.
• Acusaciones falsas y críticas repetitivas, etiquetando negativamente a la persona como desobediente, rebelde, falto de fe, demonizado, apóstata o enemigo de la iglesia.
• Aislamiento o separación de la familia y amigos debido a su filiación religiosa.
• Abusos sexuales.
• Exclusividad, dando a entender al abusado que las críticas exteriores vienen indicadas por el mal.
• Abuso económico, en nombre de Dios deben pagar un diezmo para pertenecer al templo, de lo contrario son excluidos.
• Exigencia de un estilo de vida Legalista acorde a lo propuesto por su iglesia, para demostrar una superioridad en relación con otras religiones.
• Amenazas de ser expulsados si no hay obediencia absoluta.

Los términos "abuso eclesiástico" o "abuso religioso" suelen asociarse con el abuso espiritual. El abuso eclesiástico es una etiqueta identificativa de prácticas abusivas dentro de una iglesia; el abuso religioso se da dentro de un sistema de creencias con prácticas comunitarias más que sobre la afiliación personal.

Agnes y John Lawless argumentan en su libro The Drift into Deception que existen ocho características que aparecen en el ámbito del abuso espiritual como son:

• Carisma y orgullo.
• Miedo e intimidación.
• Codicia y fraude.
• Inmoralidad.
• Estructura autoritaria.
• Exclusividad.
• Demanda de lealtad y honor.
• Hechos revelados.

• Ken Blue, Healing Spiritual Abuse, (Downers Grove: InterVarsity Press, 1993). ISBN 0-8308-1660-7
• Ron & Vicki Burks, Damaged Disciples: Casualties of Authoritarian Churches and the Shepherding Movement (Grand Rapids: Zondervan, 1992). ISBN 0-310-57611-3
• Ronald M. Enroth, Churches That Abuse (Grand Rapids: Zondervan, 1992). ISBN 0-310-53290-6
• Ronald M. Enroth, Recovering from Churches That Abuse (Grand Rapids: Zondervan, 1994). ISBN 0-310-39877-0
• David Johnson & Jeff VanVonderen, The Subtle Power of Spiritual Abuse (Minneapolis: Bethany House, 1991). ISBN 1-55661-160-9
• Agnes C. Lawless and John W. Lawless, The Drift into Deception: The Eight Characteristics of Abusive Christianity (Grand Rapids: Kregel, 1995). ISBN 0-8254-3163-8
• Flavil Yeakley (ed.), The Discipling Dilemma (Nashville: Gospel Advocate, 1988). ISBN 0-89225-311-8

• Miguel Perlaza, Ph.D. "Exponiendo el Abuso Espiritual", Buenos Aires, Argentina, Dunken, 2008. ISBN 978-987-02-2899-8

• Antirreligión

• Abuso espiritual.com Archivado el 27 de julio de 2009 en Wayback Machine.
• Spiritualabuse Recursos para recuperarse del abuso espiritual (en inglés)