Hijo de Abelardo Oquendo y Delia Cueto.^[2]​

Ingresó a la Pontificia Universidad Católica del Perú, donde cursó lingüística y literatura.^[2]​ Pasó becado a España para hacer una tesis doctoral sobre los paremios en la obra de Ricardo Palma. Abandonó Letras e ingresó a la Universidad Mayor de San Marcos para estudiar derecho. Llegó incluso a recibirse y a trabajar en un estudio de abogados.^[3]​, pero finalmente optó por dedicarse a la docencia y la crítica literaria.

Fue jefe del departamento de Humanidades de la Universidad Nacional de Ingeniería, donde también fue director universitario de proyección social.^[2]​

Aunque en sus años universitarios tuvo algunos escarceos narrativos y poéticos, optó por dedicarse casi plenamente a la crítica literaria, bien sea a través del artículo periodístico, el ensayo literario, o el prólogo de obras de creación. Sus colaboraciones aparecieron en los diarios limeños El Comercio —de cuyo suplemento El Dominical fue director de la sección cultural—; Expreso; La Crónica.^[4]​

También se enfocó en la edición de revistas literarias. Con Luis Loayza fundó Cuadernos de composición (1955), que a decir de él mismo, no se trataba precisamente de una revista, sino de un proyecto literario que convocaba a diversos autores a hacer un ensayo de un tema específico. No pasó del primer número.^[5]​

Luego, también junto con Loayza, inició la revista Literatura, proyecto al que se sumó Mario Vargas Llosa, entonces estudiante sanmarquino. Los tres habían forjado una estrecha amistad y se les solía ver juntos, tal como lo rememora Vargas Llosa en sus memorias. Oquendo mereció de parte de sus amigos el apelativo de El Delfín, por su trato formal y refinado, casi cortesano. Mientras que Loayza era El borgiano de Petit Thouars, y Vargas Llosa El sartrecillo valiente —ello aludía a la admiración que sentían por Borges y Sartre, respectivamente—. Literatura solo llegó al tercer número. El triunvirato se deshizo también, cuando Vargas Llosa y Loayza partieron a Europa.^[3]​ En 1969, Vargas Llosa dedicó a Oquendo su novela Conversación en La Catedral.

Oquendo incursionó también en la labor editorial. En 1972, junto con Mirko Lauer fundó Mosca Azul Editores, que a lo largo de su historia publicó unos 500 títulos, convirtiéndose en una de las editoriales más prestigiadas del Perú.^[4]​ En 1979, también junto a Lauer, fundó la revista literaria Hueso Húmero, de la que fue director, y que pese a su intermitente trayectoria, se mantiene aún y ha llegado al número 66 (febrero de 2017).^[6]​ También colaboró en las revistas Amaru y Proceso.^[4]​

Fue jurado en diversos concursos literarios tanto en su país como en el exterior; entre ellos, el Premio Casa de las Américas en Cuba y el Premio de Literatura Latinoamericana y del Caribe Juan Rulfo en México.^[2]​

Fue también subdirector de la Casa de la Cultura del Perú —antecedente del Instituto Nacional de Cultura y del Ministerio de Cultura del Perú—.^[2]​

Falleció en Lima el martes 31 de julio de 2018 en horas de la madrugada.^[7]​

• Poesía, continuidad maravillosa (1958)
• Breve manual de puntuación (1969)
• Vuelta a otra margen (1970), en colaboración con Mirko Lauer.
• Narrativa Peruana (1950-1970) (1972)
• Surrealistas y otros peruanos insulares (1973), en colaboración con Mirko Lauer.
• José María Arguedas. Un mundo de demonios y de fuego (1993)

• Tauro del Pino, Alberto (2001). «OQUENDO, Abelardo». Enciclopedia Ilustrada del Perú 12 (3.ª edición). Lima: PEISA. p. 1851. ISBN 9972401499. OCLC 912585147. 
• Milla Batres, Carlos (1986). «OQUENDO, Abelardo». En Carlos Milla Batres, ed. Diccionario Histórico y Biográfico del Perú. Siglos XV-XX 6 (2.ª edición). Lima: Editorial Milla Batres. p. 371. ISBN 8459918203. OCLC 988219623. 
• Vargas Llosa, Mario (2016). «XVII.- El pájaro-mitra». El pez en el agua. Lima: Alfaguara. pp. 493-497. ISBN 9786124244797. 
• VARGAS LLOSA, Mario. (2018) "La muerte del delfín". Publicado en el diario El País el 5 de agosto de 2018. https://elpais.com/elpais/2018/08/03/opinion/1533297208_741389.html