Por razones históricas, el formato de .htaccess es el mismo que el fichero de configuración global de Apache, incluso en otros servidores web como Sun Java System Web Server y Zeus Web Server, que cuentan con ficheros de configuración globales muy diferentes.

El fichero .htaccess ofrece un universo de posibilidades, detallamos a continuación los usos más frecuentes.

Autorización y autenticación

Los ficheros .htaccess son usados frecuentemente para especificar restricciones de seguridad para un directorio en particular, de aquí el sufijo "access". El fichero .htaccess se acompaña frecuentemente de otro fichero .htpasswd que guarda usuarios válidos y sus contraseñas.^[1]​

Creación de URLs Amigables (semánticas)

Los servidores suelen usar el .htaccess para reescribir URLs largas y complejas, en otras más simples y fácilmente recordables.

Restringir el acceso

Permite bloquear (usando allow/deny) usuarios por su dirección IP y/o dominio e ISPs. También permite bloquear bots y arañas web.

Server Side Includes

Permite el conjunto de directivas Server Side Includes (SSI).

Listado de directorio

Controlar el comportamiento por defecto del servidor cuando no se especifica ninguna página web.

Crear redirecciones estáticas

Página de error personalizada

Cambiar la página que se muestra cuando un error de la parte del servidor ocurre, por ejemplo: HTTP 404 Not Found.

Multipurpose Internet Mail Extensions (MIME) types

Controlar cómo el servidor maneja diferentes tipos de archivos.

Control de caché

Los ficheros .htaccess permiten a un servidor controlar la caché web por medio de los navegadores web y proxies^[2]​ para reducir el uso del ancho de banda, la carga del servidor, y el lag percibido.

Evitar hot-linking.

Forzar dominio sin WWW

Evitar envíos de paquetes PING

• Htaccess en la Guía Oficial de Apache httpd 2.2