El Premio Nadal fue creado por la revista Destino de Barcelona en 1944, en homenaje a la memoria del que fuera su redactor jefe, Eugenio Nadal Gaya, fallecido ese mismo año a los 27 años.^[1]​ Eugenio Nadal era catedrático de Literatura, había escrito un libro titulado Ciudades en España y era autor de numerosos ensayos y artículos.

El primer premio se entregó el 6 de enero de 1945 en el desaparecido café chino de La Rambla de Barcelona y se presentaron únicamente 26 obras. La ganadora fue la novela Nada de Carmen Laforet. Se encontraban en el momento del fallo tan solo seis o siete personas presentes, entre colaboradores y amigos de la editorial. Los miembros del jurado fueron: Ignacio Agustí, Joan Teixidor, José Vergés, Juan Ramón Masoliver, Álvaro Ruibal y Rafael Vázquez Zamora, este último actuando de secretario.^[2]​

En 2010 se suspendió la concesión de la categoría de finalista cuando Destino creó el Premio de novela Francisco Casavella para jóvenes valores, que fue cancelado en 2014.

Desde 1968 se concede también en la misma velada el Premio Josep Pla a obras en prosa en catalán, sin limitaciones de género.

Tras ser adquirida Ediciones Destino por el Grupo Planeta en 1996,^[3]​ el Premio Nadal tomó un rumbo más comercial, otorgándose a figuras destacadas y ya consolidadas de la literatura española, y no a nuevos valores literarios, que hasta entonces había sido su principal cometido.^{[cita requerida]}

• Solo siete autores no nacidos en España han obtenido el premio: los colombianos Manuel Mejía Vallejo (1963) y Eduardo Caballero Calderón (1965), los argentinos Luis Gasulla (1974), Juan José Saer (1987) , Guillermo Martínez (2019),^[4]​^[5]​ y Jorge Fernández Díaz (escritor) (2025), y Najat el Hachmi (2021), nacida en Marruecos aunque de nacionalidad española.^[6]​
• Los autores con varios premios, incluyendo finalistas, han sido Gabriel García-Badell (finalista en 1970, 1972, 1977 y 1979), Manuel Barrios (finalista en 1962 y 1964), Francisco García Pavón (ganador en 1969 y finalista en 1945 y 1967), Lorenzo Silva (ganador en 2000 y finalista en 1997) y Carmen Amoraga (ganadora en 2014 y finalista en 2007).
• El premiado más joven ha sido Carmen Laforet, en 1944, por Nada, con 24 años, y el finalista más joven ha sido José Ángel Mañas, en 1994, por Historias del Kronen, con 23 años.
• La obra finalista de 1994, Historias del Kronen, de José Ángel Mañas, vendió 80 000 ejemplares, muchos más que la obra ganadora, Azul, de Rosa Regàs.
• Sebastià Juan Arbó se incorporó al jurado del premio un año más tarde de obtener el galardón.

Se refleja el año según la cronología oficial,^[7]​ en la que, a Juan Pedro Aparicio, premiado en 1989^[8]​ por la edición marcada como de 1988, le siguen Juan José Millás, premiado en 1990^[9]​ por la edición marcada como de 1989-90, y Alfredo Conde, premiado en 1991^[10]​ por la edición ya marcada como de 1991.