Aunque Bolivia ha tenido una larga historia de inestabilidad política desde su independencia en 1825, las elecciones de 2002 marcaron la quinta elección democrática consecutiva en la historia de Bolivia.^[4]​ El período ininterrumpido más reciente de la democracia comenzó en 1982, cuando Bolivia desarrolló un sistema político unitario, con nueve departamentos, divididos en 22 provincias y 314 municipios.^[5]​ En ese momento, se desarrolló un sistema multipartidista en torno a tres partidos principales: el MNR y la ADN de centroderecha, y el MIR de centroizquierda. En 1989, surgieron dos partidos populistas para competir con los tres partidos establecidos: el Conciencia de Patria (de izquierda) y la Unión Cívica Solidaridad (de centro). Si bien el eje principal de la competencia se mantuvo en los tres partidos establecidos, los partidos populistas se combinaron para capturar un tercio del voto popular en 1997.^[4]​

En abril de 2000, estallaron importantes conflictos por la privatización de la infraestructura hídrica en Cochabamba dieron lugar a violentas protestas, las cuales fueron llamadas como la Guerra del agua. Al mismo tiempo, el gobierno de Hugo Banzer tomó medidas para erradicar las plantaciones de coca. Estos dos acontecimientos contribuyeron en gran medida al aumento del apoyo al entonces diputado Evo Morales y al descontento generalizado con el gobierno de Banzer. El descontento general de las poblaciones rurales de Bolivia aumentó hasta tal punto que las grandes protestas indígenas en La Paz, la semana previa a las elecciones, presionaron por una asamblea constituyente que representara mejor a los grupos sociales rurales e indígenas en la constitución.^[6]​ Debido a la amenaza que estas marchas representaban para la estabilidad de las elecciones, el gobierno acordó celebrar una sesión extraordinaria para considerar reformas constitucionales después de las elecciones.^[7]​

Tras la muerte de sus respectivos líderes, Condepa y UCS perdieron significativamente parte del poder y el apoyo popular. Para las elecciones de 2002, surgieron otros dos partidos populistas: Nueva Fuerza Republicana (NFR) del exalcalde de Cochabamba Manfred Reyes Villa y el Movimiento al Socialismo (MAS) del diputado Evo Morales. La elección giró en torno a estos dos candidatos "outsider" y al candidato consolidado del MNR, el expresidente Gonzalo Sánchez de Lozada, un destacado político formado en Estados Unidos que había ejercido la presidencia entre 1993 y 1997.^[8]​

En total, 11 partidos se presentaron para las elecciones, incluidos algunos partidos nuevos y no tradicionales.

El MNR-MBL (una alianza entre el Movimiento Nacionalista Revolucionario y el Movimiento Bolivia Libre) nominó al expresidente Gonzalo Sánchez de Lozada como su candidato para la presidencia. Siendo uno de los partidos que tradicionalmente había ostentado el poder desde el inicio de la democracia, mantenía estrechos vínculos con la élite empresarial del país y había tomado medidas drásticas contra la producción de coca en la década de 1990, con la esperanza de mejorar las relaciones con Estados Unidos.^[9]​

El Movimiento al Socialismo (MAS) fue un partido populista emergente, liderado por el excocalero y líder sindical Evo Morales. Saltó a la fama durante la campaña al prometer restaurar la producción de coca y defender los derechos indígenas, que no habían tenido mucho poder en las décadas previas a las elecciones (antes de 2002, los partidos indígenas nunca obtuvieron más del 5% de los votos).^[10]​ La campaña de Morales recibió un impulso cuando, poco antes de las elecciones, el embajador estadounidense pidió a los bolivianos que votaran por cualquiera menos por Morales, lo que enfureció a los votantes, quienes sintieron que Estados Unidos intentaba interferir en sus elecciones.^[11]​ El partido finalmente superó las expectativas, quedando en segundo lugar y posicionando a Morales como el líder de la oposición a Sánchez de Lozada.

La Nueva Fuerza Republicana (NRF) fue el otro partido político tradicional que se presentó a las elecciones, nominando al exalcalde de Cochabamba, Manfred Reyes Villa.^[12]​ Reyes Villa quedó en un estrecho tercer lugar, con unos 700 votos menos que Morales, y formó una coalición de gobierno con Sánchez de Lozada. Posteriormente, Sánchez de Lozada se vio obligado a dimitir cuando Reyes Villa le retiró su apoyo.^[13]​

El MIR-FRI (una alianza entre los partidos de izquierda Movimiento de Izquierda Revolucionaria y Frente de Izquierda Revolucionaria) nominó al expresidente Jaime Paz Zamora. La presidencia dee Zamora fue relativamente exitoso, pero sus acciones lo expusieron a ataques similares a los dirigidos contra Sánchez de Lozada: acusaciones de perjudicar a los cocaleros y de no hacer lo suficiente por los pobres.^[14]​

Se mantuvo la asignación de 3 senadores a cada departamento, tal como en las elecciones anteriores desde 1979. Para el caso de los diputados, en esta elección se mantuvo el sistema mixto de elección que debutó en la elección anterior, con candidaturas plurinominales y uninominales, quedando de la siguiente manera:^[15]​

En las elecciones de 2002, un total de 11 partidos compitieron por la presidencia. Por primera vez, tres partidos consolidados (MNR, MIR y UCS) formaron una coalición para competir con el creciente dominio de los partidos populistas. Esto demostró un cambio significativo en el entorno electoral, ya que el eje de la competencia pasó de la competencia interna de la élite a la competencia entre los partidos tradicionales y los partidos externos.^[16]​

El fuerte auge nacionalista y populista durante la elección fue en parte una reacción contra las reformas proglobalización y neoliberales promulgadas por Sánchez de Lozada durante su primer gobierno, así como contra su origen y educación estadounidenses. Se le percibía como excesivamente comprensivo con los intereses estadounidenses y extranjeros, percepción que se reforzó cuando el embajador estadounidense pidió a los bolivianos que no votaran por Evo Morales poco antes de las elecciones.^[17]​

A lo largo de este período ininterrumpido de democracia, iniciado en 1982, los partidos líderes y los partidos marginales se han mantenido prácticamente iguales. En estas elecciones, se produjo un cambio repentino en los candidatos principales. En esta contienda, uno de los partidos más grandes, Acción Democrática Nacionalista (ADN), obtuvo menos del 4% de los votos, mientras que los líderes de los partidos marginales, Evo Morales y Felipe Quispe, pasaron al segundo y quinto lugar respectivamente.^[18]​

El período posterior al gobierno militar en Bolivia, cuando los ciudadanos volvieron a tomar las riendas del gobierno, se mostró una gran inestabilidad en el ámbito político. La mayoría de los politólogos creen que la situación política de Bolivia en 1993 era caótica, pero avanzaba hacia una democracia más unificada. Las campañas electorales de 2002, así como los propios resultados electorales, muestran un panorama diferente. La estratificación e inestabilidad del sistema de partidos se ha vuelto aún más tensa que antes y ha constituido una de las campañas electorales más volátiles en la historia de Bolivia desde la independencia.^[19]​

La producción de coca también jugó un papel importante en las elecciones. Sánchez de Lozada había tomado medidas enérgicas contra la producción ilegal de coca durante su primer gobierno, lo cual mejoró las relaciones de Bolivia con Estados Unidos, pero perjudicó a muchos agricultores pobres e indígenas, quienes dependían de la coca para su sustento económico. Evo Morales, quien provenía de la población indígena y representó a los cocaleros en su juventud, prometió restaurar la industria cocalera y rechazar la influencia estadounidense, lo que provocó la denuncia de su candidatura por parte del embajador estadounidense, como se mencionó anteriormente.^[20]​ Sin embargo, se atribuyó a la amenaza un aumento significativo del apoyo que Morales recibió en las elecciones.^[21]​^[22]​

Por primera vez desde 1980 un partido de izquierda lograba una votación importante. En la práctica, entre 1985 y 2002 la división entre izquierda y derecha careció de sentido en los análisis electorales en Bolivia, ya que los partidos más importantes suscribían los mismos principios económicos y políticos y los que llegaban al gobierno se limitaban a “administrar el modelo” o a profundizarlo con reformas en la gestión pública, privatización, descentralización o multiculturalismo. El hecho de que un partido con un discurso y un programa distinto lograran una representación notable en el Congreso fue el inicio del fin de la democracia pactada. Siendo segundo y teniendo el derecho de optar por la presidencia, el Movimiento al Socialismo (MAS) decidió no hacer acuerdos postelectorales. Ello redujo las posibilidades de pacto a tres partidos, uno de los cuales –Nueva Fuerza Republicana (NFR)- había sufrido serios ataques por parte del Movimiento Nacionalista Revolucionario (MNR) en la campaña electoral. Con esa reducción de incentivos para participar en un pacto se formó una coalición muy frágil (MNR y MIR) que si bien tenía la mayoría absoluta en el conjunto del Congreso, no la tenía en la Cámara de diputados (alcanzaba solamente un 47%).^[23]​

Los miembros de Nueva Fuerza Republicana (NFR) votaron simbólicamente por Manfred Reyes Villa como candidato, por lo que sus votos fueron declarados nulos en la votación del Congreso Pleno, realizada el 4 de agosto.^[24]​^[25]​